Que el planeta está pasando por momentos difíciles no es ninguna novedad. Es por eso que vamos a necesitar la innovación en todos los sectores para poder sobrevivir. Aquí es donde entra en escena la agricultura vertical. Esta es una forma de cultivar alimentos frescos en bandejas apiladas verticalmente sin tierra en el interior, que según una consultoría de investigación podría crecer un 25% al año de media hasta alcanzar los 32.000 millones de dólares en 2030. Y si queremos cosechar algunos de esos beneficios en nuestra inversión en acciones, esto es lo que necesitamos saber…
¿Por qué está en auge la agricultura vertical?
Crecimiento de la población
Según el Instituto de Recursos Mundiales, la producción de alimentos tendrá que crecer un 69% de aquí a 2035 para poder alimentar a la creciente población y a la clase media en expansión. Las granjas verticales producen más alimentos que las granjas tradicionales, porque elementos como la luz, el agua, el clima y los nutrientes están optimizados para que las plantas crezcan durante todo el año a un ritmo mucho más rápido.
Crecimiento de la población a nivel global. Fuente: Michigan State University
Escasez de agua
Las Naciones Unidas estiman que el suministro mundial de agua será un 40% inferior a la demanda para finales de la década. Gran parte de ello se debe a la agricultura, que es el usuario más sediento de nuestras preciosas reservas de agua: El 70% del agua dulce mundial se destina a la agricultura. La agricultura vertical utiliza hasta un 90% menos de agua que las explotaciones tradicionales porque el mismo agua puede reciclarse una y otra vez a Disponibilidad global del agua. Fuente: un.org
Pérdida de tierras cultivables
Durante los últimos 40 años, hemos perdido un tercio de nuestras tierras cultivables, es decir, tierras capaces de producir cultivos. Esto es debido a la erosión y la contaminación del suelo. Las granjas verticales utilizan menos del uno por ciento de la tierra de una granja de campo, ya que las plantas se apilan unas encima de otras en entornos construidos a gran altura. Y como las granjas verticales son sistemas de circuito cerrado, no hay escorrentías de productos químicos agrícolas al medio ambiente, una de las principales causas de la pérdida de tierras de cultivo y de la contaminación del agua, entre otras.
Gráfico global de la calidad del suelo. Fuente: World Soil Resources
Conciencia social
Los consumidores están cada vez más preocupados por la sostenibilidad y los productos químicos en sus alimentos. Según un análisis, la friolera del 70% de los productos frescos vendidos en EE.UU. tenían residuos de pesticidas incluso después de ser lavados. Como las granjas verticales de interior están completamente aisladas del entorno exterior, prácticamente no hay plagas y no se necesitan pesticidas ni herbicidas. De hecho, las plantas pueden crecer en condiciones tan limpias que no es necesario lavarlas antes de comerlas.
Cambio climático
La frecuencia de fenómenos meteorológicos extremos, como sequías e inundaciones, se ha quintuplicado en los últimos 50 años. Estos fenómenos pueden tener grandes efectos negativos en el rendimiento de los cultivos y las cosechas. Pero los alimentos producidos en granjas verticales se cultivan durante todo el año en un entorno interior inmune a los cambios climáticos y estacionales.
Riesgos de la cadena de suministro
Cerca del 14% de los alimentos del mundo se pierden durante el transporte, y esto no hace más que empeorar a medida que la población se desplaza de las zonas rurales a las urbanas. Estos problemas se han puesto de manifiesto en los dos últimos años, cuando las interrupciones del suministro por la pandemia, las cosechas poco fiables y el estallido de la guerra hicieron que los precios mundiales de los alimentos alcanzarán un máximo histórico en marzo.Además, el conflicto entre Rusia y Ucrania y el impacto en el suministro de cultivos y aceite vegetal hizo crecer el interés de los gobiernos por la seguridad alimentaria. Las granjas verticales se construyen directamente en las ciudades, reduciendo drásticamente el tiempo y los costes de transporte para el consumidor final. De esta manera se consigue mejorar la seguridad alimentaria de un país.
Durante todo el año hemos visto cómo ha afectado a la inversión en acciones las paradas de la cadena de suministro. Fuente: Antelo.
Emisiones de gases de efecto invernadero
La producción de alimentos representa aproximadamente una cuarta parte de las emisiones de gases de efecto invernadero del mundo. La agricultura vertical reduce las emisiones causadas por el cultivo de los campos, la cosecha y el transporte del producto final, ya que no es necesario arar o cosechar los campos, ni transportar los productos a largas distancias.
La producción de alimentos agrícolas contribuye a la crisis climática. Fuente: La Vía Campesina.
Suena muy bien todo, pero ¿hay algo malo en todo esto?
La verdad es que sí… Las granjas verticales requieren de una gran inversión inicial y grandes facturas de consumo energético asociadas a la alimentación de equipos como luces de cultivo, bombas de agua, calentadores, sensores, humidificadores, etc. Sin duda, la agricultura vertical podría ayudar a resolver varios de los problemas más acuciantes del mundo, pero ¿a qué precio? ¿Están los consumidores realmente dispuestos a pagar varias veces más por un paquete de verduras cultivadas en una granja vertical en comparación con uno cultivado en una granja tradicional?Así que para que la agricultura vertical cumpla sus elevadas aspiraciones, tendrá que ser mucho más barata, o tendrá que captar algunas de las subvenciones concedidas a los agricultores tradicionales, sobre la base de que tiene unos costes medioambientales mucho menores.
¿Alguna oportunidad de inversión en acciones?
Por el momento no hay muchas oportunidades de inversión en acciones relacionadas con la agricultura vertical, al menos por ahora. Esto dificulta la inversión en acciones dentro de este sector.Por ejemplo, la empresa estadounidense AeroFarms tiene una de las granjas verticales más conocidas del mundo, y cuenta con empresas como Whole Foods y Amazon Fresh como clientes. Esta empresa solo facturó un par de millones de dólares el año pasado. Eso sí, según las proyecciones de la propia empresa, esperan ganar más de 500 millones de dólares para 2026 y ser rentables el año anterior. Hay que tener en cuenta sus proyecciones con cautela, pero sería una hazaña impresionante si las logra.
Expectativa de crecimiento de Aero Farms. Fuente: Seeking Alpha
La empresa estaba en proceso de salir a bolsa mediante la fusión con una sociedad de adquisiciones con fines especiales (SPAC) en una operación de 1.200 millones de dólares, pero canceló el acuerdo el pasado octubre por razones no especificadas. Aun así, merece la pena mantener la empresa en el radar por si hace otro intento de salir a bolsa. Otras empresas de agricultura vertical de alto perfil que vale la pena tener en el radar (por si algún día salen a bolsa) son Bowery Farming, Plenty, Crop One, Kalera, Infarm y Agricool.
¿Hay alguna alternativa de inversión en acciones de este sector?
Hay otra forma alternativa de hacer una inversión en acciones en el sector de la agricultura vertical, como invertir en empresas que fabrican y venden las luces de cultivo, los dispositivos de control climático, las bombas de agua, las herramientas de riego, etc. En este caso invertimos en empresas que proporcionan las herramientas necesarias para que una industria produzca un producto final, en vez de en las empresas que ofrecen el producto final en sí. Esa podría ser una forma menos arriesgada de invertir en la industria hasta que se demuestre que puede ser sosteniblemente rentable.Las dos mejores empresas para realizar una inversión en acciones de este tipo son Hydrofarm (HYFM) y Scotts Miracle-Gro (SMG). La primera es una empresa pura, mientras que Scotts Miracle-Gro también vende productos de consumo para el césped y el jardín. Aun así, la parte de su negocio centrado en la hidroponía (el nombre del método de cultivo utilizado en las granjas verticales) ha visto crecer sus ventas más de diez veces de 2016 hasta 2021, y ahora representa el 30% de las ventas totales de la compañía.
